在中国地图上，广袤的西北地区包括新疆、青海、甘肃、宁夏全境和陕西秦岭以北地区以及内蒙古西部，它显现的是一片土黄色，这表明该地区处于我国干旱半干旱地带，这里水资源短缺，水的时空分布不均匀，可利用率低。水资源已成为制约西北地区社会和经济发展的主要因素之一。“再造一个山川秀美的大西北”，“退耕还林（草），封山育林。”总书记和总理号召实施的“山川秀美工程”离不开水，在西部尤其离不开地下水。目前西北各省区工业和生活用水量的70－90％都是利用地下水，但该地区地下水天然补给量年际分配不均，一些内陆湖盆地下水径流滞缓的浅埋区和部分基岩裂隙水水质差，因此地下水资源的合理开发与保护亟待加强。
地矿部门曾对全国地下水资源进行过评价，深度大多不超过200米。十多年来，地下水资源开发深度不断增加，自然条件的变化和人类活动的影响使得水资源量和水环境发生了较大变动，对西北地区地下水勘察“家底”应提上议事日程。西北白垩纪自流水盆地以及河西走廊、柴达木、准噶尔、塔里木等盆地开采前景良好，同时岩溶地下水比较丰富且水质较好，应对中深埋隐伏岩溶地下水应用新技术、新方法、新理论进行勘察。这将为解决西北干旱半干旱严重缺水区提供重要水源。西部矿产资源开发区如陕北油、气、煤产地和城市及工业区如关中平原等地需水量大，供需矛盾突出，应尽可能探采结合，为缺水区提供新水源。
西北地区河流汇集山区丰沛降水和冰雪融水，是地下水补给的重要来源，人们为夺取更多地表水，在一些山口大量修渠建库，某些河流上游地表水被全部截取，导致下游湖泊萎缩、植被衰退、沙漠带加剧的恶果。另有水资源不合理开发利用问题：农业大水漫灌，重灌轻排，造成灌区地下水位上升，土壤次生盐渍化扩大，宁夏自治区和塔里木河中下游耕地盐渍化面积均在一半左右；地下水严重超采，忽视其采补平衡和承载能力，引发一系列环境地质问题。我们必须走合理开发和环境保护相结合的道路，广大农灌区要重视和利用水盐均衡规律，部分地区应发展井灌或井渠结合，降低水位，节省水资源并防治盐渍化，达到兴利除弊的目的。
